「稀土元素」或「稀土金屬」是由元素週期表中的鈧、釔和鑭系元素共17種金屬化學元素所組成。單字面之意為稀有罕見之金屬，然而其實際於地殼之蘊藏量並不低，卻因分佈相當分散且純礦分離困難，少有礦脈能發展到商業開採的規模，固得到「稀土」之名。
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輕稀土與重稀土
稀土元素依原子電子層結構、物理化學性質、於礦物中共生情況以及不同的離子半徑所產生不同之性質等而有不同的分類，其中最常見的是以原子序(可理解為單顆原子之重量)區分為以下兩種:。
輕稀土:鑭(La)、鈰(Ce)、鐠(Pr)、釹(Nd)、鉕(Pm)、釤(Sm)、銪(Eu)、釓(Gd)。
重稀土:鋱(Tb)、鏑(Dy)、鈥(Ho)、鉺(Er)、銩(Tm)、鐿(Yb)、鎦(Lu)、鈧(Sc)、釔(Y)。
稀土目前廣泛應用於國防工業、冶金、機械、電子、石油、化工、玻璃、陶瓷、紡織、皮革、農牧養殖等各傳統方面領域，在社會生活中幾乎隨處可見。
在鋼鐵和有色金屬中加入極少量稀土，作為改性添加元素，就能明顯改善金屬材料的強度、耐磨性和抗腐蝕性。